李光前精通中文、英文，经朋友介绍，他来到爱国华侨庄希泉创办的中华国货公司担任英文文书及涉外工作，由此便开始进入商界。
当时民国初立，中国商务印书馆与中华书局分别出版了新型的“共和版”课本和“中华版”教科书，东南亚各地都有许多华侨学校，但采用的仍是清末的旧课本。李光前目光敏锐，感到机不可失，于是与国内出版社联系，买入大批新教科书转售给各侨校，为公司赢得了一笔可观的收入。
1916年的一天，天正下着雨，李光前下班，在街边大摊档吃饭。这时，陈嘉庚也冒着雨来买食物。当陈嘉庚买完食物包好后，雨越下越大。陈嘉庚的汽车停在附近，他没带雨具，无法去驾车，正在着急，李光前认得陈嘉庚，忙递去一把雨伞，陈嘉庚性子比较急，拿了雨伞头也不回说：“明天到我的橡胶公司去取回吧。”
第二天傍晚，李光前下班后，便到陈嘉庚办公室来取雨伞。陈嘉庚忙招呼他坐下，并感谢他借伞之情。两人在办公室内边喝茶边聊天，李光前才谈起他当年由厦门来新加坡的轮船上，陈嘉庚赠毛毯帮他御寒之事，至今感激不尽。陈嘉庚这才想起来，大笑起来。
闲谈之中，陈嘉庚了解李光前熟悉中英文，正好自己的公司目前正处于发展阶段，于是他便请李光前到自己的橡胶公司内服务。
李光前来到陈嘉庚的谦益公司，主要负责的是处理中、英文函件及对外联络工作，这一次“跳槽”成为他商业生涯中的一个重要转折点，至此之后他便开始在商界崭露头角。
李光前在工作期间，不耻下问，勤奋好学，很快的就掌握了橡胶生意的知识，而且还打通欧美市场。因为办事干练精明、业务熟练加上老成持重，他很快就荣升为谦益公司橡胶贸易部经理，甚得陈嘉庚器重。
陈嘉庚的长女陈爱礼芳龄17岁，她看到李光前年轻有为，之后，陈嘉庚便有意把长女许配给他，经人提亲后，李光前觉得陈爱礼虽是名门之后，但是她却端庄贤惠、平和稳重，而自己已经27岁了，该是成家的时候了。于是他便答应了这门亲事。
从这之后，李光前为谦益公司的事业更加尽心尽力了，陈嘉庚也尽量让他的才华得以充分发挥。他在谦益公司前后工作了11年，在这期间，他学到许多工商贸易及经营管理的知识，积累了大量经验，并与中外贸易界保持着良好的关系。这一切，为他日后开创自己的事业铺平了道路。
1927年，李光前准备开始建立自己的事业，但